Спринтовете са задължителни.
Спринтовите разстояния, които могат да бъдат само 400 метра, изискват непрекъснато максимално темпо. Първоначално всички спринтьори са започвали в изправено положение, но през 80-те години на XIX век е установен стартът от клек и от спринтьорите се изисква да започват с двата крака и двете ръце на пистата. Появата на регулируемия стартов блок помага на спринтьорите да започнат бързо.
Сегашният световен рекордьор на 100 метра е смятан за “най-бързия човек”. Титлата са притежавали Еди Толан, Джеси Оуенс, Боби Мороу, Боб Хейс и Карл Люис (всички от САЩ), Валерий Борзов (СССР), Линфорд Кристи (Великобритания) и Донован Бейли (Канада). На среща в Атина, Гърция, през 1999 г. Морис Грийн от САЩ поставя ново световно постижение – 9,79 секунди. Фани Бланкерс-Коен (Нидерландия) печели четири златни медала на Олимпийските игри през 1948 г., Уилма Рудолф (САЩ) печели три през 1960 г., Марита Кох (Източна Германия) печели и трите спринтови дистанции, а Флорънс Грифит Джойнър (САЩ) подобрява световните рекорди на 100 и 200 метра през 1988 г.
Бягане на средно разстояние
Колкото по-дълго е състезанието, толкова по-голямо е изискването за издръжливост. В тази тема състезанията на средни разстояния се простират от 800 до 2000 метра. Състезанието на 3000 метра се счита за средна дистанция от някои авторитети.
Обикновено бегачите на средни разстояния са способни да постигат отлични резултати както на по-къси, така и на по-дълги разстояния. На тези дистанции състезателните тактики, като например спазването на темпото, са по-решаващи, отколкото на която и да е друга. Милята все още е бляскаво състезание, въпреки че вече не е шампионат. Англичанинът Роджър Банистър, първият човек, пробягал една миля за по-малко от четири минути, привлича вниманието на целия свят през 1954 г. Въпреки че сега това постижение се постига постоянно от най-добрите бегачи в света, “под четири” все още е значимо време. Пааво Нурми (Финландия) спечели едновременно бягането на 1500 (метрична “миля”) и 5000 метра. Себастиан Коу спечели златен медал на Олимпийските игри през 1924 г. В същия ден (Великобритания) спечели два златни олимпийски медала на 1500 метра и два сребърни медала на 800 метра. Нуредин Морсели (Алжир) печели две световни първенства и един олимпийски златен медал на 1500 метра. Хихам Ел Геруж (Мо) спечели две световни първенства и олимпийски златен медал. Две съветски жени са отговорни за някои от най-забележителните рекорди на средни разстояния, поставяни някога. Людмила Брагина постави осем световни рекорда, а Татяна Казанкина спечели пет. На средните разстояния Мери Декър Слейни (САЩ) също беше вечна победителка.
Бягане на дълги разстояния
Съществуват съществени дебати за това къде трябва да се постави границата между бяганията на средни и дълги разстояния. Сред споменатите тук бягания на дълги разстояния са маратонът, бягането с препятствия, кросът и шосейните бягания, които варират от 3000 до 10 000 метра. При по-дългите бягания скоростта става по-малко важен фактор, докато темпото и издръжливостта придобиват по-голямо значение. “Финалният удар”, изблик на скорост към края на състезанието, е по-малко вероятен, колкото по-дълго е бягането.
Бегачите могат да комбинират бягания на дълги и средни разстояния. Нурми, Гундер Хяг от Швеция и Саид Ауита от Мароко са поставили световни рекорди съответно на 1500 и 5000 метра. С изключение на маратона, Нурми печели всички дистанции над 1000 метра. Нурми, Рон Кларк (Австралия), Кип Кейно (Кения), Хайле Гебрселасие (Етиопия) и Емил Затопек (Чехословакия) са сред най-плодотворните рекордьори, като последният постига необичайното постижение да спечели състезанията на маратон, 5000 и 10 000 метра на Олимпийските игри през 1952 г. Развитието на по-дълги състезания за жени е предизвикателство, въпреки че няколко бегачки, включително Ингрид Кристиансен, са се състезавали на различни дистанции (Норвегия).
